Hlebine (Croatie), 1910 – Brezice (Slovénie), 1981

Franjo Mraz est l’un des plus importants artistes naïfs d’Europe de l’Est. Avec deux autres artistes, Ivan Generalic et Mirko Virius, il est à l’origine de l’École de Hebline, qui influença de très nombreux artistes naïfs dans toute l’ex-Yougoslavie.

Franjo Mraz est né dans une famille très modeste de paysans. En 1922, alors qu’il était âgé de douze ans, il reçut en cadeau une boîte d’aquarelle : dès ce moment, racontait-il, il ne quitta plus jamais ses couleurs, vivant constamment avec elles. Très discret, il ne parla à personne de sa peinture, si ce n’est quelques proches amis, pendant les premières années de sa pratique artistique. Ce n’est qu’en 1931 que ses oeuvres furent exposées pour la première fois, au sein du groupe Zemlja, groupe d’artistes qui reprenaient et réinventaient les traditions artistiques populaires. Il quitta rapidement Zemlja, pour fonder avec Generalic et Virus, dans les années 1930, l’École de Hlebine.

Franjo Mraz, comme la plupart des artistes naïfs croates, est le peintre des campagnes idylliques ; profondément attaché à la terre, il représentait les scènes de vie des petits villages et des paysans. Il accorde une importance particulière à chacun de ses personnages, qu’il ne veut pas traiter comme de silhouettes anonymes et interchangeables : chacun d’entre eux a sa propre personnalité, sa propre psychologie. « Je les considère comme des personnes réelles », disait-il. Toutefois, au-delà d’un simple désir de représenter la beauté de ces scènes populaires, Mraz comme beaucoup d’artistes de Hlebine, Generalic à leur tête, désirait faire de sa peinture une arme pour lutter contre les injustices sociales et les difficultés économiques que subissait son peuple, et ce malgré les directives et les pressions du régime.