L’Orient hante l’imagination des peintres et écrivains. Ces régions pleines de mystères offrent une galerie d’images où se mirent tous les fantasmes occidentaux. La conquête (prise d’Alger en 1830) puis la colonisation de l’Algérie mettent cette contrée à la portée des artistes. Tout d’abord chroniqueurs des campagnes d’Afrique, ils s’efforcent par la suite de pénétrer plus avant dans la vie arabe.

Le point de départ de l’exposition est la présence dans la collection du musée de Laval d’un fonds important d’œuvres du peintre orientaliste Charles Landelle, né à Laval en 1821.

De 1880 à 1894, celui-ci effectuera cinq voyages en Algérie s’attachant à suivre les traces de Théodore Frère, Eugène Fromentin, Gustave Guillaumet et Etienne Dinet. Partant d’Alger, il découvrira le Sud algérien et plus particulièrement les oasis de Bou Saâda, El-Kantara et Biskra qui vont devenir des lieux de villégiature pour les artistes lors de leurs pérégrinations hivernales.

L’exposition réunit une centaine d’œuvres produites entre 1870 et 1910, c’est à dire de l’Algérie des colons, et des installations dans les oasis du Sud, à l’essor de la Villa Abd-El-Tif, la « Villa Médicis » d’Alger.