Jules-Eugène Lenepveu (Angers, 1819 – Paris, 1898) a mené une brillante carrière jalonnée d’honneurs officiels et de récompenses. Il est l’auteur de très nombreuses peintures d’histoire, compositions religieuses, scènes de genre et portraits. Formé à l’école des Beaux-Arts d’Angers puis de Paris, il reçoit en 1847 le premier Grand Prix de Rome. En 1870, l’État lui commande le décor du plafond de l’Opéra Garnier. Sa représentation mythologique des arts illustrant les Muses et les Heures du jour et de la nuit sera recouverte en 1964 par une composition de Chagall. En 1871, la ville d’Angers le charge également de l’ornementation du plafond du théâtre de la ville. Là encore, le peintre se réfère à la mythologie et compose quatre scènes figurant Apollon, Proserpine, Vénus et Bacchus. Il est chargé de la direction de la Villa Médicis, Académie de France à Rome de 1873 à 1878. De retour en France, il participe au décor d’un escalier du palais du Louvre et peint un cycle sur la vie de Jeanne d’Arc pour le Panthéon.
L’oeuvre du musée de Laval est une esquisse peinte sur toile du tableau « Les martyrs aux catacombes » conservé au musée d’Orsay. Ce dernier a remporté la 2ème médaille de l’Exposition Universelle en 1855 et est acquis par l’État l’année suivante.
Les catacombes de Rome soit plus d’une trentaine de cimetières chrétiens souterrains, remontent au IIe siècle. Elles servent de lieux de sépulture jusqu’au Ve siècle avant de devenir des sites de pèlerinage très fréquentés. À la fin du IVe siècle, le culte des martyrs se développe et les catacombes sont aménagées pour devenir de véritables sanctuaires : les galeries sont élargies, des salles de repas funéraires sont percées et des puits verticaux éclairent plusieurs étages où des milliers de corps sont déposés dans des cavités rectangulaires.
