A l’occasion du 130e anniversaire de la mort de Jean-Baptiste Messager (1811 – 1885), le musée du Vieux-Château propose un éclairage sur l’œuvre de l’artiste. Originaire d’une famille bourgeoise lavalloise, Jean-Baptiste Messager est un peintre et dessinateur incontournable du paysage mayennais. Bon nombre de ses peintures et dessins traduisent son attachement pour la cité médiévale qui l’a vu naître en 1811. Vingt-cinq ans après sa mort, son fils Adolphe fait don à la ville de onze tableaux, dix aquarelles, dix fusains et dix-neuf dessins de sa main. D’autres dons et quelques acquisitions en vente publique complètent par la suite la collection lavalloise. Le musée du Vieux-Château possède aujourd’hui une collection dense et variée d’œuvres de Jean-Baptiste Messager.

Au cours de sa carrière, Jean-Baptise Messager a proposé une vision poétisée des sites lavallois et tenté de fixer sur le papier ou la toile la mémoire d’une ville dont l’allure médiévale s’apprêtait à être profondément modifiée. L’évocation de lieux qui nous sont familiers confère une vibration particulièrement émouvante à son travail. Par le choix du sujet et la composition, il a créé des scènes pittoresques de la ville de Laval qui constituent un témoignage historique majeur.

Par ailleurs, l’arrivée de la photographie en 1839 permet de faire l’inventaire des monuments et paysages pittoresques de la France. Au sein de l’exposition, une trentaine de photographies dialoguent avec l’œuvre de Messager. A l’instar des paysages urbains de l’artiste, les prises de vue témoignent d’une certaine nostalgie du passé. Néanmoins, par l’usage de la technique photographique, ces images sont empreintes d’une certaine modernité. Elles décrivent la ville de Laval et ses diverses mutations dans la seconde moitié du 19e siècle. En ce sens, elles ont une valeur documentaire mais révèlent également les regards intimes que posent les artistes sur la ville.